保宁府布商苏明，娶妻彭氏，年芳二八，身材苗条，貌美如花。然而婚后五年，她才给苏明生下一个女儿，取名苏遥。虽然苏遥从小乖巧懂事，但苏家人重男轻女思想严重，所以她在苏家很不讨喜。
正所谓“城门失火殃及池鱼”，彭氏担心自己地位不保，便想再给苏明生个一儿半女，怎奈肚子不争气，接连吃了几十副名贵中药，也不见起色。苏家人对她失望至极，于是就张罗着，给苏明娶了一个小妾景氏。
景氏出身较为贫寒，但是长得漂亮，嘴巴又甜，很讨婆婆苏柳氏喜欢。加之她在一年之后就给苏明生了个双胞胎儿子，于是苏家人把她们母子都捧上了天一般。这个时候，苏明就开始冷落彭氏母女了。
彭氏面子观强，且嫉妒心十足，哪容一个小妾在她头上作威作福？于是经常跟景氏明争暗斗，景氏也是不好惹的，她经常在枕边给苏明吹耳边风，说彭氏如何欺负她这个小辈，苏明念及夫妻一场，倒也只是提醒彭氏不要太放肆了。然而他老娘苏柳氏，就忍不下彭氏，经常帮着景氏出气，把彭氏骂个狗血淋头。
彭氏一怒之下，带着五岁的苏遥回了娘家，她以为这样做，多少会让苏家人对她们母女放尊重一些，哪知她弄巧成拙，直接导致苏柳氏让苏明写了一封休书，将她给休掉了。彭氏悔不当初，可是为时已晚，只能带着苏遥，跟父母一起苟且度日。
彭老汉是个老学究，女儿被男方休掉，他觉得很没面子，于是让老婆陈氏，赶紧找个媒人，想方设法把女儿嫁出去。媒婆倒也是给力啊，很快就物色到一个叫陈洪的对象。这个陈洪，是个卖米的商人，虽然比不上苏家有钱有势，但在城里也还过得去。陈洪这年刚满三十，有个七岁的儿子叫陈奇，因老婆在半年前得病死了，陈洪就想找个贤妻良母照顾陈奇。因此他给媒婆提的条件很简单：只要女方对他儿子好，能将他视如己出就行。
彭老汉夫妇经过思考商量，觉得女儿跟这个陈洪相结合才是唯一的出路，于是就让媒婆极力帮着说合。陈洪得知彭氏长得很漂亮，且只带了个女儿在身边，于是就毫不犹豫地同意了这门亲事。彭氏也是走投无路了，当然，也是想气气苏家人，于是很快就嫁给了陈洪为妻。
说来也怪啊，这彭氏嫁给陈洪不久，肚子竟然凸了起来，而且在一年之后，她还给陈洪生了个大胖小子出来。这可把陈洪高兴坏了，当然，彭氏也觉得扬眉吐气了。只是，这可苦了苏遥，因为弟弟陈鹏的降生，她这个异姓之女，在陈家更不受待见了。从此，洗衣做饭，哄孩子这些事情，都包在了苏遥身上。至于陈奇，已经进了学堂，他成天只管读书，可不管这个异姓妹妹是如何忙死忙活的。
这个时候，彭氏所有的心思都放在了小儿子陈鹏身上，因此对于苏家这个女儿，她也是一点儿都没放在心上的。好在苏遥十分坚强乐观，这才顽强地生存了下来。
光阴荏苒，岁月如梭。转眼，十年时间过去了。陈奇已经长成个壮实的大小伙了，苏遥也生得亭亭玉立了。眼看着这个异姓妹妹越发漂亮了，陈奇就打起了她的歪主意，陈洪也不想让肥水流了外人田，有意要让她与儿子相结合。苏遥在陈家受够了，加之陈奇这个家伙成天不务正业，就跟着一帮狐朋狗友吃喝嫖赌，她自然是誓死不从。彭氏也觉得女儿嫁给继子是一件很不光彩的事情，于是就对陈洪说道：“相公，瑶儿长得很漂亮，咱们若把她外嫁的话，肯定能得到一大笔彩礼钱。奇儿长得英俊不凡，以他的能力，找个比瑶儿更漂亮的也不在话下，我看咱们就不要乱点鸳鸯谱了。”
陈洪想想是这个理，于是就让陈奇收敛着点儿，不要打苏遥的主意。陈奇用了几次强，每次却没占到苏遥的便宜，自然也是心灰意冷了。因此听到父亲的警告后，他也不再对苏遥有非分之想了。
由于苏遥经常去陈洪的铺子里帮着卖米，因此“卖米西施”的名号很快就在城里流传开来。许多人为了一睹她的芳容，就都争相来陈家铺子买米。陈家米铺的生意，每日也是门庭若市。
城南符财主的儿子符荣听说了苏遥的名号后，还不相信她有传说中的那么美，于是就跑到陈家米铺去看了一眼。这一看，不禁让他感叹：真是一顾倾人城，再顾倾人国啊！实在是太美了！这等美人，可不能让别人捷足先登，娶回家去当老婆了啊！于是，次日一早，符荣便派了媒婆，带了二百两白银去找彭氏提亲。
彭氏见钱眼开，毫不犹豫地答应了这门亲事。陈洪却寻思着：这苏遥一嫁人的话，自己米铺的生意，恐怕就一落千丈了。为此，他还想从符家人身上找点儿损失回来，于是让彭氏再提高点儿彩礼金。彭氏这时就有些犯难了：“可是，我已经收了那两百两白银，答应了苻家人啊，现在怎能反悔涨价？”
陈洪偷笑着回答：“这还不简单，就说那两百两只是订礼钱，要想把遥儿娶走，还需再给二百两彩礼金才行，不然咱们就不放人。”
“这样做好吗？”彭氏面露难色，竟是一脸担心。陈洪笑道：“这有什么不好的？反正符家有的是钱，不要白不要。娘子你想想，遥儿一走，咱们米铺的生意肯定差了，以后如何挣钱给鹏儿娶媳妇？不如趁机把鹏儿的彩礼金也搞到手，免得等日后咱们老了，成天还想着怎么挣钱给儿子娶媳妇。”
“相公所言极是！还是你想得周到！”彭氏点点头同意了。于是，接亲那天，她和陈洪堵在苏遥门口，非让符荣加钱道：“对不起了符公子，在我们家，我相公的话才做得了主。他说你上次给的那二百两银子，只能算是订礼，今日你若想娶走遥儿，还要再给两百两银子的彩礼钱才行。”
“你们这是要趁火打劫吗？”符荣并不缺那两百两银子，但是他咽不下这口恶气啊，因此不仅跟陈洪和彭氏翻了脸，还直接把苏遥抢回了家去。彭氏和陈洪还有些不服气，于是写了状纸，告到了衙门里。殊不知，符家人早已打点了关系，因此二人不但没有捞到一丝好处，反而还各挨了二十板子，真个是赔了夫人又折兵啊。
苏遥得知继父和母亲因为自己的事情跟符家闹翻了，便恳请符荣宽宏大量，不要继续跟二人一般见识。符荣倒也卖了苏遥一个面子，不再跟彭氏和陈洪二人计较，只是也不想跟他们来往。而这二人吃了亏之后，不但没有收敛，还经常在苏遥回娘家之时，让她偷带些钱财出来，孝敬他们。苏遥倒是个懂得孝顺之人，但是让她做这种偷鸡摸狗之事，她自是干不出来。因此，渐渐地，她也不敢回娘家去了。
这些年来，苏遥也曾去过苏家，看望过她的亲生父亲苏明。但苏家之人，依然像往常一样，并不待见她，所以渐渐地，苏遥跟苏家人也不来往了。看惯了世间的人情冷暖之后，苏遥把所有的希望都寄托在了符家人身上，她希望能从符家人身上感受到人间温暖。
然而，事与愿违。这个符荣，其实是个花花公子，当初花两百两银子娶苏遥为妻，也只是看重了她的美色而已。二人成婚仅仅三个月之后，符荣就对苏遥失去了新鲜感。于是，很快他又跟着他的那帮狐朋狗友，过起了花天酒地，夜不归宿的日子。
符荣舅舅于安，仗着姐姐的关系，在符家做着专管佣人的管事。这小子年纪不小了，却是好色心十足。他见符荣渐渐对苏遥失去了兴趣，便想趁机而入，去占苏遥的便宜。哪知这苏遥是个贞洁之女，不仅将他痛斥了一顿，还将此事告诉了符荣。符荣这时候的心思完全在吃喝嫖赌上去了，哪还有心事去管家中之事？于是他把苏遥的话，当成了耳边风，从左耳朵进，右耳朵出了。
苏遥十分无奈，为了不让于安变本加厉，她只得将此事告诉了公公符财主。符财主是个好面子之人，他可不允许家中有这种有辱门风的事情出现。于是暗中观察一番，发现那个于安确实有不轨之举后，便给了这小子十两银子，直接将他打发走了。因为此事，婆婆符于氏，也就是于安的姐姐，对苏遥痛恨不已，经常借一些小事给苏遥穿小鞋，然后将她骂个狗血淋头。
这年九月的一天下午，苏遥正在后花园刺绣，院门忽然被人敲响。“谁呀？”丫鬟上茅房去了，苏遥不由得起身，打开了后院之门。门外，站着一个落魄的书生，他弯下腰来，很不好意思地询问：“这位小姐，晚生路过此地，不曾想昨夜睡觉之时，所带的钱财和衣物全被人偷了去，现在实在饿得发慌，不知小姐能不能施舍一些吃的与我？”
“当然可以，你在这里等等。”苏遥赶紧去符家的厨房里拿了些干馍和肉食，分别用两个碗装了，送给那后生。后生感激不尽，热泪盈眶地说道：“谢谢小姐救命之恩，我赵廉他日若有出头之日，定当涌泉相报。”
原来这个后生叫赵廉！苏遥笑着摆了摆手道：“这等小事，不要你报答。你是哪里人氏？听口音不像我们本地的。”
“我是万县那边的，本要去成都府应考，不曾想路子还未走到一半，身上的钱财却被人偷走了，还有那么长的路，以后可怎么办啊？”赵廉边吃边流着泪，苏遥可怜他，正准备掏些小钱出来救济他，丫鬟小云忽然走过来说道：“少奶奶，现在变着法子骗人钱财的骗子多的是，你可要擦亮眼睛，千万别被人给骗了。”
苏遥担心被她说闲话，只得对那赵廉说道：“听你说得这么可怜，这两个碗我就不要了，你可以拿它们去讨些吃的。”
“嗯，有了这两个碗，我也不至于饿死在路上了，多谢小姐救命之恩。”赵廉向苏遥表达了谢意之后，便带着两个碗离开了。苏遥也未将此事放在心上。
没想到几天之后，苏遥去翠花楼找符荣时，路过东门集市，她发现赵廉的衣服更加破败不堪不说，整个人都十分颓废了。忍不住地，她上前问他道：“赵公子，你怎么还在此地？”
赵廉抬头看了苏遥一眼，不由得鼻子一酸就道：“我想讨些盘缠再走，可是这里的人都认为我是骗子，不但不肯给钱，还连饭都舍不得给我一口，我实在是没力气走了，才在此地逗留啊！”
原来如此！苏遥看他样子，不像是装出来的，便对他说道：“你随我来，我去给你拿些吃的和盘缠再作计较。”
“谢谢小姐救命之恩。”赵廉俯身再拜后，跟着苏遥又到了符家后院。苏遥二话不说，就从符家厨房拿了些肉食和干粮，随后又将成亲之时，符荣送给她的那支金钗递给赵廉道：“我也没什么积蓄，这支金钗，你可以拿去当了，换作盘缠，前往成都府赶考。这次你可要小心了，千万不要再让人偷了去。”
“嗯，谢谢小姐。”赵廉一激动，竟情不自禁地抓住了苏遥一支玉手。这一幕恰好被符于氏看到了，她以为苏遥背着他们，偷偷在后院与情人幽会，于是大叫一声道：“来人，快来抓奸夫淫妇啊！”
那赵廉刚刚抓了苏遥之手，本来就捉贼心虚，如今听这妇人大叫，他更是吓得不轻，于是拿了金钗和干粮，掉头就跑。苏遥意识到婆婆是误会自己了，赶紧给她解释一番。符于氏哪听她辩白？当即命人把她当作偷人的淫妇给绑了起来，本来她还想等家丁将那赵廉一起抓了后，送到衙门里治罪的，哪知家丁们不争气，竟没跑过赵廉，自然也没将他抓到了。
“奸夫”跑了，所有的罪责就只有苏遥来承担。符荣念在夫妻一场的份上，本来还想替苏遥在父母面前求求情的，但听老娘说他将自己送给她的定情信物拿去送人后，他也十分生气，于是不仅将她胖揍了一顿，还写了一纸休书，直接将她休掉了。
苏遥没了去处，只得回到陈家。陈洪得知此事后，觉得十分没有面子，于是要将苏遥赶走。彭氏见苏遥的脸都被打肿了，估计她会因此而毁容，就算再嫁，也不会收到过高的彩礼钱，于是也以“丢人”为由，让她赶紧走人。苏遥无奈，只得流着泪离开了陈家。就在这一天，隔壁邻居王大娘追上了苏遥，把二两碎银子塞到她手里道：“小遥，以前老婆子生病之时，多亏你悉心照料；如今你有难了，老婆子不能见死不救。俗话说，此处不留人，自有人留出。你拿着这些银子，赶紧去梓城谋个营生，将来前途定不可限量。”
“我如今都这个样子了，还能有什么前途？”苏遥讪笑不已。王大娘笑道：“你现在的命很苦，确实没什么前途，但等你嫁给未来的夫君之后，你那前途就是一片光明啊！听老婆子的绝对不会有错，快去梓城吧，你将是一品夫人的命啊！”
还有这等好事？苏遥虽然不相信王大娘的话，但是她对生活依然充满了希望。于是鬼使神差地去到了梓城后，她开始了崭新的人生。凭着王大娘给她的二两银子本钱，她开个了简陋的绣坊，勉强度日。
三年之后，于安路过此地，发现了贫困潦倒的苏遥，便怀笑着问她：“苏小姐，你怎么没在符家当少奶奶了？听说你与人私会，被我外甥休了，赶出了符家？哈哈哈，你这报应也来得太快了吧？”
“我能有什么报应？我很庆幸离开了那里，我现在在这里过得很好。”苏遥不以为然，冷笑着回敬。于安继续讥笑道：“你真这样以为吗？你信不信，我今天就能让你无家可归啊？”
“哼，你以为这里是你的地盘吗？”苏遥也是不依不饶，虽然人穷，但她志气不短。于安自以为认识几个地痞流氓，便可以胡作非为，于是他找来几个本地的狐朋狗友，砸了苏遥的店，又让房东强制收回了房子。眼看着苏遥的衣衫和物品都被丢在了大街之上，于安不由得就笑道：“苏小姐，你现在求我，或许还来得及。哈哈哈，只要你答应给我做小，我便让你在这里好好活下去。”
“我就是死，也不会答应你的。”苏遥捡起衣衫和物品准备离开，那几个地痞流氓，受了于安的指使，又来抢她手里的东西。就在此时，一个气势不凡的后生忽然从人群里站出来怒喝道：“住手，光天化日之下，你们这是在干什么？”
“干什么？你难道看不出来？”“现在就让你好好看看。”几人二话不说，揪住那后生就要胖揍一顿。殊不知，还没打得几下，就被一群衙役给抓了个正着。原来，那个后生，竟是刚刚上任的梓城县令赵廉。他早就听说当地地痞流氓众多，经常在街上横行，欺男霸女，于是化妆成路人，四处探访。没想到走到苏遥的绣坊外时，竟遇到他们欺负苏遥。更让赵廉感到惊诧不已的是，这个苏遥，还是曾经救济过他的大恩人，于是，赵县令以此为契机，将梓城的地痞流氓收拾了个干净。于安作为始作俑者，也是难逃法网，他不仅被重打了八十大板，还被发配到边疆去劳役了。而苏遥却是好人好报，最终嫁给了赵县令为妻。
赵廉为官清正，屡断冤案，很受百姓爱戴。十余年后，皇帝听说了他的事迹，亲自升他为一品大员，苏遥也顺理成章地成为了一品夫人，真个应了当初王大娘之言。而符家、苏家两家族后来都逐渐衰败了，至于陈洪和彭氏二人，更是因为宠爱陈鹏，而这小子又不争气，经常在外吃喝嫖赌，导致他们最终被活活气死了。这真是“善有善报，恶有恶报，不是不报时候未到”啊。
这个故事告诉我们：困难只是一时的，只要一直努力，只要永远保持一颗乐观向上之心，一定会有出头的那一天。