年，美国精神科医生列奥·肯纳（LeoKanner）发表了一篇题为《情感接触中的自闭性障碍》（AutisticDisturbancesofAffectiveContact），描述了11名儿童在临床上的表现，他们的共同特点是极度偏爱独处和极端需要同一性。这一发现很快让肯纳声名远扬，更重要的是，那些此前被诊断为精神分裂、弱智、聋哑的特殊儿童从此开始以自闭症患者的身份为世界所知。
此后的70余年间，随着精神病学研究的进展，自闭症的定义和诊断标准不断发生着变化。根据美国疾控中心公布的数据，年自闭谱系障碍的全球发生率约为1%。而在美国，从年到年，这一数据从1:上升到了1:54。自闭症人数的增加如此之快，以至于在21世纪初，疫苗导致了自闭症大流行的传闻在西方社会引起了巨大恐慌（大量研究显示这一说法并无根据）。事实上，诊断标准的变化、家长意识的提高、不同研究团体采用的统计手段的不同、社会环境的变化等因素都可能导致了确诊人数的增加，无可否认的是，这种至今尚未找到确切病因的神经生物性障碍，确实影响着相当可观的人群。
在国内，迟至年，医院的陶国泰教授才在论文中首次报告了4例“婴儿孤独症”，孤独症也因此成为了自闭症的同义词。年9月，《神经科学通报》期刊刊登了一篇关于中国首次全国性孤独症谱系障碍流行病学估测研究的论文，该研究由医院科研团队领导开展，于年-年对八个代表性城市的12万名6-12岁儿童中进行调查，估测出国内自闭谱系障碍的流行率为0.7%，也就是说，每名儿童中就有一名自闭症儿童，其中约三分之一伴有重度智力障碍，近七成同时有多动或注意力缺失、特定恐惧症和强迫障碍等其他神经或精神障碍。
根据联合国决议，从年开始，每年的4月2日为“世界提高自闭症意识日”。十几年来，每年4月2日前后，媒体上都会涌现出五花八门的自闭症报道。但是，公众对自闭症仍然存在很多误解：比如很多人认为自闭症儿童中有很多天才——实际上自闭症人群中天才的比例与普通人中天才的比例相似，都是凤毛麟角；比如自闭症在成年人中不存在——真实情况是除了少数特例之外，自闭症是一种从儿童发育早期就开始出现并持续终生的障碍，大多数谱系人士都需要不同程度的长期照护。
看见：令人费解的“谱系”
《雨人》中达斯汀·霍夫曼塑造了经典的阿兹伯格征形象，但也导致公众对自闭症群体的理解长期存在偏差。从某种程度上来说，对自闭症的理解困难是情有可原的，自闭症儿童有着和常人无异的面容，如果只是匆匆一瞥，人们很可能意识不到他们的异常。并且，在自闭症“谱系”这把大伞下的个体实在是千差万别。他/她们是奥斯卡金像奖影片《雨人》里那个略显古怪词不达意却有着惊人数学天赋的哥哥，是传记电影《自闭历程》里自幼患有自闭症却最终成为知名动物科学家的坦普·葛兰汀（现实中的TempleGrandin作为高功能自闭症患者致力于自闭症的宣传倡导），但也是《海洋天堂》里那个母亲去世父亲罹患绝症、已成年却生活无法自理的大福，还是纪录片《一切都会有的》里生气时说不出原因就拿砖头砸玻璃窗的刘斯博……
在科学家找到自闭症的病因之前，这种障碍都不可能被简单清晰地概括和表述。美国精神医学学会在年出版的《精神病诊断与统计手册（第五版）》中，用“自闭谱系障碍（autismspectrumdisorder，为行文方便，下文简称自闭症或孤独症）”这一统称取代第四版中“自闭性障碍、阿斯伯格症、儿童瓦解性精神障碍和其他广泛性发育障碍”的分类。该手册对自闭症谱系人士的共同症状的描述是：有沟通能力缺陷的倾向，例如无法恰当地参与对话、对非口头语言（肢体语言、表情等）的误读以及难以和同龄人交朋友；过度依赖常规，对环境变化高度敏感，或极度